Cos’è il Venture Capital

È capitale di rischio dato a startup in cambio di una quota dell’azienda, insieme al supporto necessario per scalarla. Nasce nella Silicon Valley dopo l’invenzione del transistor e del circuito integrato, quando finanziare imprese senza asset da dare in garanzia diventa un mestiere.

Il venture capital compra quote di minoranza in aziende giovani che devono ancora dimostrare il modello, e accetta che molte falliscano. Il private equity compra aziende mature, spesso in maggioranza e con debito, e lavora sull’efficienza di qualcosa che già funziona.

Pre-seed, seed, Series A, Series B e poi Series C in avanti. A ogni passaggio salgono l’assegno e la valutazione, e scende il rendimento atteso, perché parte del rischio è già stata eliminata da quello che l’azienda ha dimostrato.

Una startup valutata più di un miliardo di dollari all’ultimo round. È una valutazione fatta in una trattativa privata, non un prezzo di mercato: dice quanto ha pagato l’ultimo investitore, non quanto vale l’azienda per tutti.

Perché il risultato non si distribuisce intorno a una media: dipende da pochissime partecipazioni che vanno spettacolarmente bene. In un fondo tipico buona parte del rendimento arriva da una o due aziende, mentre la maggioranza delle altre vale zero.

Con limited partner che mettono i capitali e general partner che li investono, di solito con la formula 2 e 20: il 2% annuo sul capitale gestito e il 20% dei profitti oltre una soglia. Il fondo ha una vita prestabilita, spesso dieci anni, e quella scadenza mette fretta anche alle aziende in portafoglio.

Con una quotazione in borsa o con un’acquisizione, di norma fra i cinque e i dieci anni dall’ingresso. Sono le uniche due strade per trasformare una quota in denaro, e il loro valore dipende dai multipli a cui il mercato sta pagando aziende simili.

Diretto e ciclico. Quando le valutazioni pubbliche sono alte, le uscite rendono di più, i fondi raccolgono più capitale e finanziano più startup, che poi tornano in borsa. È il ciclo descritto nello studio di Gompers e altri sul rapporto fra mercati pubblici e investimenti venture.

È culturale. La East Coast, fra Boston e Harvard, è più formale e prudente, e parte dai numeri: unit economics, KPI, piani finanziari. La West Coast, fra San Francisco e Stanford, è più informale e propensa al rischio, e parte dal potenziale: team, mercato indirizzabile, opzionalità.

Nessuno dei due da solo. La West Coast trova le aziende che creano un mercato, ma scivola nel wishful thinking; la East Coast evita le economics che non funzionano, ma colleziona partecipazioni mezze vive. Damodaran lo dice meglio: i numeri senza una storia non convincono, una storia senza numeri non si verifica.

Volevo stare nel mezzo e sono finito circa 70% West Coast e 30% East Coast: do molto peso agli aspetti qualitativi, ma li lego sempre alle unit economics e guardo le base rate. Nel mio framework solo due elementi su sette sono quantitativi.

A due cose. La prima è ragionare sulla coda destra, cioè su quanto può valere un’azienda se va molto bene, che è l’unico modo di trovare un 10x ed è il filo della guida su quante azioni tenere in portafoglio. La seconda è leggere la concorrenza: quando molto capitale privato entra in un settore, i conti delle aziende quotate ne risentono in spese e prezzi.